Mit dem Aschermittwoch beginnt nach Fastnachtsdienstag die vierzigtägige Fastenzeit, die an die 40 Tage erinnert, die Jesus fastend und betend in der Wüste verbracht hat. Zugleich bereitet die Fastenzeit auf Ostern vor.

Die Bezeichnung Aschermittwoch kommt von dem Brauch, an diesem Tag im Gottesdienst die Asche der verbrannten Palmzweige des Vorjahres zu weihen und die Gläubigen mit einem Kreuz aus dieser Asche zu bezeichnen.